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Cespuglio, o anche albero, con caratteristiche molto simili a quelle del ginepro comune, da cui si distingue per i suoi frutti rossi e più grossi e per la presenza di una carena acuta sulla pagina inferiore delle foglie. Può raggiungere i 5-6 metri d’altezza, talvolta di più, ed ha normalmente i rami a portamento eretto. La corteccia è grigiastra e liscia sui rami giovani e diventa poi brunastra e si stacca a lunghe strisce longitudinali sulle porzioni più vecchie.
Le foglie sono aghiformi, pungenti, con due bande bianche sulla pagina inferiore separate dalla carena acuta descritta in precedenza. Le infiorescenze maschili sono globose. Gli pseudo-frutti sono simili a bacche di 6-12 mm di diametro, rossastre e lucide a maturità. Specie ad areale mediterraneo, vive lungo le coste dove grazie alla resistenza al disseccamento riesce a colonizzare anche le dune.
In Italia è comune specialmente sul versante tirrenico, ma è anche presente sul versante adriatico. Può risalire nell’entroterra ed è, a volte, presente nella zona submontana.
Il Ginepro coccolone (subsp. macrocarpa) ha le bacche più grosse (8-15 mm.), rosse, ricoperte da abbondante pruina, a foglie meno pungenti. È molto resistente alla salsedine e si spinge al limite massimo della vegetazione lungo i litorali. Presente anche in stazioni dell’entroterra, come in Val di Susa, in aree particolarmente favorite dai fattori climatici.
Elemento di spicco nella flora di Foresto, è giunto sulle Alpi 5-7000 anni fa, quando le oscillazioni climatiche allargarono fin qui l’ambiente mediterraneo. Il successivo mutamento di clima verso le condizioni attuali lo intrappolò in un’oasi che garantì calore, poche gelate e scarsa piovosità. Altre specie vegetali hanno avuto la stessa sorte, ma il ginepro ossicedro è l’unica allo stato arboreo, una condizione, paradossalmente, difficile per la sopravvivenza perché comporta un tempo di rigenerazione più lungo. Ha forma compatta e tondeggiante, con altezze che possono superare talvolta i 7/8 metri negli alberi più vecchi e diametro di 40 cm. Mediante carotaggio su uno di questi i guardiaparco hanno accertato un’età di 190 anni!
Nel territorio della riserva sono presenti decine d’esemplari, più numerosi nella conca rupestre calcarea a monte della frazione Crotte. Nei secoli scorsi il legno del ginepro era usato per costruire le doghe delle botti e per intarsi.A Foresto era utilizzato come mestolo per la polenta, perché lasciava alla farina un po’ del suo aroma e perché non è soggetto a muffe. Inoltre si costruivano calci di pistole e altri utensili. Si bruciava per profumare la stalla e nel forno per aromatizzare il pane. L’intera pianta era usata per pulire le canne fumarie ed era posta sul colmo del tetto di una casa, a fine costruzione, come segno di festa.